Les Maple Leafs sélectionnent Zachary Bouthillier

Le repêchage de la LNH s’est déroulé le 22 et le 23 juin, à Dallas. Le gardien de but Chamblyen Zachary Bouthillier a été choisi en 7^e ronde. Sa deuxième moitié de saison et ses performances en séries avec les Saguenéens de Chicoutimi lui ont permis d’être invité à la table des Maple Leafs lors de la 209^e sélection.
Le jeune homme de 18 ans a eu chaud. Avant sa sélection par les Leafs, seulement 9 joueurs pouvaient encore être appelés à la table d’une formation de la LNH puisque le repêchage se termine au 217e rang. Bouthillier était classé 6e chez les gardiens de but nord-américains par la Centrale de recrutement de la LNH. La majorité des experts le plaçait en 5e ronde dans leurs repêchages simulés, autour du 140e choix.
Le jeu de la simulation c’est une chose, mais ce qui est important c’est qu’une équipe croit en lui. L’analogie est similaire en ce qui concerne la Centrale de recrutement de la LNH. Le gardien suédois Jesper Eliasson était répertorié 11e chez les gardiens européens, ses chances d’être repêché semblaient très minces. Les Red Wings l’ont pourtant appelé en 3e ronde, au 84e rang.

« Je suis un gardien athlétique, je suis un combattant, tout comme l’était Félix Potvin lorsque les Leafs l’ont repêché alors qu’il jouait pour Chicoutimi, comme moi. »

Des efforts récompensés

Le numéro 33 des Sags a connu une excellente deuxième moitié de saison. Du 29 janvier au 4 février, il a été nommé le gardien de la semaine dans la LCH (Ligue canadienne de hockey). Il avait été choisi la 1re étoile au terme des deux rencontres qu’il avait disputées. Son bilan lors de cette semaine : fiche de 2-0, moyenne de buts alloués de 1,88, taux d’efficacité de ,948, alors qu’il avait repoussé 73 rondelles.
Les Sags se sont classés pour les séries et c’est lors des éliminatoires qu’il a une fois de plus démontré son talent. Ils devaient affronter le Titan d’Acadie-Bathurst au 1er tour, Chicoutimi ayant terminé au 15e rang et le Titan en 2e position du classement général. Bouthillier a fait flèche de tout bois lors des trois premiers matchs. Il a bloqué 34, 43 et 32 rondelles. Sa performance de 43 arrêts lors du match # 2 lui a valu un jeu blanc et la 1re étoile. La série était à égalité après 4 matchs et Zachary a connu une fois de plus une performance incroyable lors de la 5e rencontre. Il a totalisé pas moins de 47 arrêts dans une défaite de 4-1. La série s’est soldée lors du 6e match avec un gain de 5-1 de Bathurst. Le Titan a par la suite enlevé tous les honneurs; champions de la Coupe du Président et de la Coupe Memorial.

Une tradition renouvelée

Avec la sélection de Bouthillier, les Leafs repêchaient un gardien des Saguenéens de Chicoutimi pour la troisième fois en 29 ans. Le gardien qu’ils avaient choisi en 1990 a justement porté le numéro 29 pendant plusieurs saisons avec les Leafs. Vous savez de qui je parle ? Félix Potvin. Et deviner quoi ? Potvin est sans l’ombre d’un doute le gardien qui a connu le plus de succès dans la LNH parmi tous les gardiens que la formation torontoise a choisis lors de ces 29 encans. Potvin qui s’alignait avec les Sags, avait été repêché au 31e rang, en 2e ronde. Éric Fichaud en 1994 a été l’autre porte-couleurs des Saguenéens à être sélectionné par Toronto, en 1re ronde, 16e au total. Potvin et Fichaud sont deux natifs d’Anjou, également. Au podium, après sa sélection, Bouthillier a glissé un mot sur le genre de gardien qu’il était.
« Je suis un gardien athlétique, je suis un combattant, tout comme l’était Félix Potvin lorsque les Leafs l’ont repêché alors qu’il jouait pour Chicoutimi, comme moi. »
C’est la troisième année consécutive que Toronto choisit un gardien de but au repêchage. Depuis 1991, les Leafs ont sélectionné 19 gardiens de but en 28 ans. 9 de ceux-ci n’ont jamais joué dans la LNH. Les 7 autres : Mikael Tellqvist, 70e choix en 1990 (114 matchs joués), Éric Fichaud, 16e choix en 1994 (95 matchs joués), Justin Pogge, 90e choix en 2004 (7 matchs joués), James Reimer, 99e choix en 2006 (302 matchs joués), Garret Sparks, 190e choix en 2011 (17 matchs joués) et Antoine Bibeau, 172e choix en 2013 (2 matchs joués). Les trois derniers sélectionnés sont encore en phase de développement.
La cerise sur le sundae : Tuukka Rask. Les Leafs avaient repêché le Finlandais au 21e rang en 1re ronde de l’encan 2005. Le 24 juin 2006 lors du repêchage, ils avaient alors décidé de l’échanger contre Andrew Raycroft. Bilan : Raycroft ne joue plus dans la LNH depuis 2012 et Rask a été le récipiendaire du trophée Vézina pour la saison 2013-2014.
Bouthillier fait 6 pieds 2 pouces pour 186 livres. Il a le physique de l’emploi, il est ultraflexible et il réussit très bien académiquement. Reste maintenant à savoir s’il deviendra le premier gardien des Leafs repêchés à connaître du succès dans la LNH depuis que Félix Potvin a été sélectionné en 1990. Peu importe son trajet, le gardien chamblyen pourra dire pour le restant de ses jours qu’il a été repêché par une formation de la LNH, et cela, personne, jamais personne ne pourra lui enlever.