Le canal de Chambly : une voie navigable en mouvement

Pour souligner cette année, le 175^e anniversaire de l’ouverture à la navigation du canal de Chambly, le Journal de Chambly poursuit en collaboration avec Parcs Canada sa série d’articles sur l’histoire fascinante de cette voie navigable.
Une collaboration de Matthieu Paradis
Conseiller de la gestion des ressources culturelles à Parcs Canada
Passant de la navigation commerciale à celle de plaisance, le canal de Chambly conserve, depuis 175 ans, sa fonction d’origine : être une voie navigable opérationnelle. Depuis son ouverture en 1843, le canal et ses structures ont fait l’objet de nombreux travaux d’entretien et de modifications. Ces travaux ont été effectués dans le but d’améliorer la navigation, mais aussi, et surtout de favoriser le commerce, sur l’axe rivière Richelieu – lac Champlain, entre le Canada et les États-Unis. À titre de gestionnaire de ce lieu historique national depuis plus de 45 ans, Parcs Canada a pour mandat d’opérer cette voie navigable, tout en protégeant, conservant et mettant en valeur le caractère historique et les ressources patrimoniales du canal de Chambly. En d’autres termes, depuis 1972, Parcs Canada n’a cessé de réaliser des travaux de conservation des infrastructures du canal, d’opérer celui-ci comme un canal historique ainsi que de documenter et de communiquer son histoire au public.

Une voie navigable et des structures qui évoluent

Durant ces années d’opérations commerciales (1843 à mai 1972), le canal de Chambly a fait l’objet de plusieurs projets et d’interventions visant à améliorer ce lien navigable entre le Canada et les États-Unis par la rivière Richelieu. L’apparence du canal a alors été modifiée due à l’introduction de nouveaux matériaux de construction. Notamment, entre les années 1880 et le début du XX siècle, les autorités du canal effectuent plusieurs travaux. Les écluses adoptent le style timber and masonry, lire qu’une portion des murs de l’écluse est fait de bois et l’autre, de maçonnerie. Ces ouvrages du canal de Chambly sont l’unique représentant de ce type de construction (fort durable) au sein des canaux canadiens. De même, en modifiant la profondeur et la largeur de certaines sections (bassins de rencontre) de la voie navigable, ces interventions en changent la configuration à des endroits spécifiques. C’est aussi au cours de cette même période que les murs de gabions font leur apparition au canal. Récemment remplacés à l’identique, les murs de gabions peuvent toujours être observés dans le secteur compris entre les ateliers du canal et l’écluse n 4 à Chambly.
La voie navigable et ses nombreuses structures ont donc évolué dans le temps. Malgré tout, le canal conserve son tracé d’origine ainsi qu’une grande partie de son chemin de halage. Quant aux écluses et à leur gabarit, elles témoignent toujours de la batellerie qui les empruntait et qui font du canal de Chambly un authentique barge canal.

Parcs Canada : opérer et conserver le canal de Chambly

Désigné « lieu historique national » par le gouvernement fédéral en 1929, le canal de Chambly passe sous l’administration de Parcs Canada en juin 1972. Depuis, l’agence gouvernementale a effectué une multitude de travaux. Ceux-ci ont bien évidemment permis d’opérer la voie navigable, mais aussi de respecter son caractère historique, comme en témoigne le secteur des écluses nos 1, 2 et 3 (en escalier). En effet, ces ouvrages de génie (et particulièrement ceux de l’écluse 1) ont gardé plusieurs éléments datant de la période de construction initiale du canal, notamment le radier (1840 à 1842) en maçonnerie de pierre de taille. Notons aussi que, depuis le début des années 1990, tant le système hydraulique des portes de l’écluse n° 3 que le fonctionnement des vannes des écluses nos 1, 2 et 3 ont retrouvé leur opération manuelle. La présence de la maison du Surintendant et des logettes, construites au début du XX siècle dans le style Queen Anne Revival, renforce le caractère historique du secteur des écluses en escalier du canal de Chambly.
La conservation d’un lieu historique national long de près de 20 kilomètres comme le canal de Chambly, qui évolue à la fois dans un milieu urbain, périurbain et rural, présente des défis stimulants. Les interventions majeures (mises à niveau et conservation) effectuées récemment dans les infrastructures permettent la poursuite des opérations de la voie navigable, tout en protégeant et en mettant en valeur ce canal historique, un patrimoine précieux pour les générations actuelles et futures.
Ne manquez pas, les nombreuses activités qui auront lieu sur le canal lors de la fête du Canada le 1 juillet et lors de la journée des lieux historiques nationaux le 7 juillet 2018. Pour en savoir plus sur le lieu historique national du Canal-de-Chambly, sur sa programmation et son histoire, visitez le parcscanada.gc.ca/canalchambly.