Chronique histoire : le général enterré à Chambly

Le général enterré à Chambly

Auteur : André Gousse, pour la Société d’histoire de la seigneurie de Chambly

Avez-vous vu le monument dédié au général américain John Thomas dans l’ancien cimetière du fort Chambly? Il est un peu en retrait derrière le monument principal. Comment ce général a-t-il abouti à cet endroit?

John Thomas, né à Marshfield, Massachusetts, en 1724, complète des études de médecine. Pendant la guerre de la Conquête, il sert comme chirurgien dans un régiment de provinciaux avant de devenir colonel de son propre régiment, en 1759, qui fait partie de l’attaque anglaise contre Montréal en 1760. Il est fort probable que Thomas passe par Chambly à cette occasion. Lors de la guerre d’Indépendance américaine, son destin se trouve lié à Chambly pour l’éternité.

Thomas dirige des troupes américaines assiégeant les Britanniques dans Boston en 1775. Il monte en grade rapidement, passant de colonel de son régiment à brigadier général de l’armée continentale. L’invasion du Québec par les rebelles américains rencontre des problèmes majeurs devant Québec pendant l’hiver 1775-1776. En mars 1776, le Congrès continental nomme Thomas major général avec mission de capturer la ville avant l’arrivée des renforts britanniques.

Arrivé devant Québec le 1^er mai, il trouve une armée en piteux état, une bonne partie souffrant de la variole, maladie débilitante souvent mortelle. Il ordonne la retraite, qui se passe de façon plutôt désordonnée face aux soldats anglais. Entouré de malades, Thomas contracte la variole le 20 mai. Il décède à Chambly le 2 juin 1776 au moment où règne la plus grande confusion au sein des troupes américaines refoulées par les Anglais le long du Richelieu. Les Américains incendient et abandonnent le fort Chambly le 16 juin, laissant derrière les dépouilles du général Thomas et de plusieurs soldats.

Le monument qui marque son lieu de repos éternel est installé en 1925 par le chapitre Saranac des Daughters of the American Revolution, groupe patriotique américain. Ces dames viennent encore chaque année rendre hommage au seul général américain enterré à Chambly ainsi qu’à ses soldats.